Ravintola Savoyn johtaja, Helena Puolakka, 50, kertoo Kotiliedessä haaveilleensa kokin ammatista jo 15-vuotiaana. Tuolloin Helenan isä oli kuitenkin sitä mieltä, että tyttären olisi ensin käytävä loppuun lukio jatko-opintoineen.
Äiti innosti Helenan mukaan tyttärensä tekemään ruokaa jo koululaisena. Perinteisenä karjalaisnaisena äiti on yli 50 vuoden ajan valmistanut ruoat sekä puolisolle että perheelle.
”Hänen keittiössään tuoksuvat aina tuore leipä ja pulla”, Helena kertoo.
Lapsuudestaan Helena muistaa myös isovanhempien saaristomökin, jonka keittiössä sijaitsevan puuhellan savustamosta leijui savukalan tuoksu.
Äidiltään ja isovanhemmiltaan Helena on saanut inspiraatiota myös omaan työhönsä – kuten rakkauden vihersalaatteihin ja saaristolaiskeittiön vahvoihin, selkeisiin makuihin.
”Tunsin tulleeni kotiin”
Parikymppisenä Helena aloitti opinnot ravintolakoulu Perhossa, joka tuntui alusta asti omalta paikalta.
”Tiesin, että tätä minun on tarkoitus tehdä. Tunsin tulleeni kotiin saapuessani suureen keittiöön.”
Kansainvälisen keittiön tunnelmaa Helena pääsi ensimmäisen kerran maistamaan 25-vuotiaana, kun tiedossa oli harjoittelujakso Lontoossa huippukokki Gordon Ramsayn ravintolassa. Helena ajatteli valmistautuneensa tulevaan hyvin, olihan hän lukenut monta kertaa kokki Marco Pierre Whiten teosta White Heat, joka kertoi keittiömaailmasta raadollisimmillaan.
”Tuolloin en vielä osannut aavistaa, että menestyneiden ravintoloiden keittiöt olivat vielä paljon pahempia paikkoja kuin lukemissani kirjoissa”, Helena sanoo.
Vaikka Helena tiesi Gordon Ramsayn temperamenttiseksi esimieheksi, johtamistyyli yllätti sittenkin. Muistot nostattavat Helenalle vieläkin tunteita pintaan.
”Hänen keittiössään minun oli totuttava siihen, että nimeni ei ollut Helena. Hän nimitteli ja haukkui minua päivittäin.”
Työskentely Gordon Ramsayn ravintolassa kuitenkin kannatti, sillä se avasi ovet huippuravintoloihin maailmalle.
”Osasin kiroilla monella kielellä”
Ravintola-ala on miehinen työkenttä, jossa Helena on pärjännyt ennen kaikkea kovalla työnteolla. Kahden veljen rinnalla kasvaneena Helena oli tottunut siihen, että pienestä ei tarvitse hätkähtää.
Helena arvelee, että kova keittiömaailma kuitenkin heijastui tuolloin omaan tapaan tehdä töitä.
”Olen varma, että myös minusta tuli tuolloin monelle alaiselleni liian kova. Olin paha suustani, huusin, osasin kiroilla monella kielellä ja vaadin työntekijöiltäni paljon”, Helena kertoo.
Pariisissa ja Lontoossa vietettyjen vuosien jälkeen Helena on palasi Suomeen toukokuussa 2019. Huippukokin johdettavana on nyt maineikkaan Savoy-ravintolan keittiö.
Vaikka eletään haastavia aikoja, Helena on luottavainen tulevaisuuden suhteen; ihmiset kyllä löytävät tiensä ravintoloihin.
“Uskon, että ravintoloilla on tärkeä rooli ihmisten elämänilon herättämisessä”, Helena toteaa.
Lue koko juttu Kotilieden numerosta 16/2020.
Lue myös: Vallan hovikokki Mika Hartikainen, 56, tietää presidenttien ruokamieltymykset